Pourquoi dit-on « avoir maille à partir » ?

Avoir maille à partir avec quelqu’un, c’est avoir un différend avec lui. L’Académie française précise aujourd’hui : « un différend sur un sujet de peu d’importance »^[1]. L’expression est devenue opaque parce que ses deux mots clés ont changé de sens. La maille y désigne une petite monnaie, et non la boucle d’un tricot. Le verbe partir y signifie « partager », et non « s’en aller ». Cette fiche présente ces deux mots, l’explication proposée par l’Académie, puis l’évolution du sens de l’expression.

La maille, une très petite monnaie

Le dictionnaire de l’Académie définit la maille comme une ancienne monnaie « valant à l’origine la moitié d’un denier »^[1]. Le mot est attesté au XII^e siècle. Il vient du latin médiéval medalia, lui-même issu du latin medius, « demi »^[1]. L’étymologie rend compte de la valeur : une maille, c’est un demi-denier.

En 1835, la monnaie a disparu depuis longtemps. L’Académie la décrit comme une pièce « au-dessous du denier, qui a depuis longtemps cessé d’être en usage »^[2]. Le mot a survécu dans quelques locutions, alors que la pièce n’existait plus.

Ce mot n’a rien à voir avec la maille du tricot ou de l’armure. Les deux mots sont des homonymes : ils s’écrivent et se prononcent de la même façon, mais ils ont des origines différentes. L’Académie les traite d’ailleurs dans deux articles distincts^[1].

Sources du tableau : TLFi pour maille « boucle »^[3] ; Académie, 9^e édition, pour maille « monnaie »^[1].

Partir, « partager »

Le verbe partir vient du latin partire, « diviser en parties ; partager, répartir, distribuer »^[4]. Son premier sens en français est « diviser, partager en plusieurs parties ». Le Trésor de la langue française (TLFi) le relève dès la fin du X^e siècle, dans la Passion de Clermont, à propos des vêtements de Jésus : « Non fut partiz sos vestimenz »^[4].

Ce sens a ensuite reculé. Selon le TLFi, partir « diviser, distribuer » a été évincé par partager et par ses propres dérivés, départir et répartir. Il ne s’est maintenu que dans quelques dialectes du Nord et du Nord-Ouest, et en occitan^[4]. Le Dictionnaire de Trévoux le relève pourtant encore en 1771 : « partir le differend par moitié »^[4]. Le vieux sens survit aussi dans le vocabulaire du blason : l’écu parti est attesté vers 1229^[4].

Le TLFi rattache lui-même l’expression à ce sens ancien : à l’article partir, il renvoie à « maille à partir »^[4]. L’Académie le dit aussi : partir a ici « son sens ancien de « partager » »^[5].

Une pièce impossible à partager

Pourquoi une dispute serait-elle une maille « à partager » ? L’Académie propose une explication simple. La maille était la pièce de plus faible valeur ; elle était donc impossible à partager^[5]. Avoir une maille à partager avec quelqu’un, c’est se disputer une somme dérisoire qu’aucun partage ne peut régler.

C’est l’explication courante, celle de l’Académie, reprise par les sites de vulgarisation. Elle reste une reconstitution du sens : aucun texte ancien consulté pour cette fiche ne la formule.

Un différend de plus en plus futile

L’expression figure dès la première édition du dictionnaire de l’Académie, en 1694. On ne sait pas, d’après les sources consultées, à quelle date elle est apparue. Les éditions successives montrent un glissement : l’idée de futilité devient explicite.

En 1694, il s’agit simplement d’un différend. À partir de 1835, la définition ajoute qu’il porte « sur peu de chose ». L’image de la petite pièce reste donc présente dans la définition, même quand la monnaie a disparu.

La famille de la maille

La maille a laissé d’autres traces, toutes liées à l’idée d’une somme infime :

• n’avoir ni sou ni maille, ou être sans sou ni maille, « être sans argent »^[1] ; la 1^re édition donne déjà « il n’a ny denier ny maille » et « il n’a ny sou ny maille »^[7] ;
• cela ne vaut pas une maille^[1] ;
• pince-maille, terme vieilli que la 1^re édition définissait comme « un homme fort attaché à ses interests »^[7][5].

Comme « payer en monnaie de singe », « avoir maille à partir » prend l’argent pour image. Et comme « bayer aux corneilles », elle conserve un mot ancien que l’expression figée a protégé de l’oubli.

Bibliographie

• Académie française, « Avoir maille à partir », rubrique « Dire, ne pas dire », 19 juin 2025. Consulté le 2026-10-21.
• Dictionnaire de l’Académie française, 9^e édition, articles « maille » (monnaie) et « maille » (boucle). Consultés le 2026-10-21.
• Dictionnaire de l’Académie française, 6^e édition, 1835, article « maille ». Consulté le 2026-10-21.
• Dictionnaire de l’Académie française, 1^re édition, 1694, article « maille ». Consulté le 2026-10-21.
• Trésor de la langue française informatisé (TLFi), étymologies de « maille » et de « partir ». ATILF (CNRS / Université de Lorraine), via le CNRTL. Consulté le 2026-10-21.
• Expressio, « Avoir maille à partir avec quelqu’un ». Site de vulgarisation. Consulté le 2026-10-21.