Le louchébem, l’argot des bouchers

Le louchébem est un argot à clef — un procédé qui déforme les mots selon une règle fixe — associé aux bouchers de Paris. Son nom est lui-même la démonstration du mécanisme : boucher devient loucherbem. Attesté sous cette forme depuis 1876, il a donné au français courant au moins deux mots bien vivants : loufoque et en loucedé^[1].

Le mécanisme

Le procédé est simple dans son principe. Le TLFi le décrit ainsi : on substitue la lettre l à la première consonne du mot, on reporte cette consonne à la fin et on la fait suivre d’un suffixe libre^[2]. Les suffixes les plus courants sont -em (ou -ème), -ji, -oque (ou -oc), -ic, -uche et -ès^[2].

Le choix du suffixe n’obéit à aucune règle grammaticale : il relève de l’usage et de la fantaisie du locuteur. C’est cette part d’improvisation qui rend le décodage difficile pour les non-initiés^[3].

Bouchers ou bagnards ?

L’origine du procédé est discutée. Le TLFi note qu’il « semble apparaître au XVIIIe siècle » et cite largue pour marque (au sens de « femme »), un exemple sans lien avec la boucherie^[2]. La plus ancienne attestation connue du mécanisme, lonben pour bon, provient du glossaire du forçat Ansiaume au bagne de Brest, en 1821^[2]. Selon des sources secondaires, les Mémoires de Vidocq (1828-1829) contiennent La Lorcefé pour La Force, nom d’une prison parisienne^[4].

Le lien avec les bouchers se précise plus tard. En 1876, selon Esnault, louchebem est attesté au sens de « boucher » et de « largonji des bouchers »^[1]. En 1881, le poète Jean Richepin inscrit dans le glossaire de La Chanson des gueux : « Largonji. Jargon, argot. [On dit proprement le largonji des louchersbem ou jargon des bouchers.] »^[5]

L’hypothèse la plus probable est que le procédé de déformation existait dans le milieu carcéral avant d’être adopté et systématisé par les bouchers, qui lui ont donné son nom et son suffixe le plus caractéristique, -em^[2]. Mais cette synthèse reste à confirmer dans les travaux spécialisés.

Des mots passés dans la langue commune

Deux mots issus du louchébem ont acquis une vie propre en français.

Loufoque, d’abord adjectif et substantif, est le largonji de fou. Sa première attestation remonte à 1873, dans Ma vie en gros de Beauvilliers^[7]. Le mot est aujourd’hui courant et son origine argotique largement oubliée.

En loucedé (variantes : en louzdé, en lousdé, en lousdoc) est le largonji de en douce. On le trouve sous la plume de Jean Genet dans Notre-Dame des fleurs (1948) et de San-Antonio dans Le Secret de Polichinelle (1958)^[8]. L’expression reste vivante dans le français familier.

Double fonction : cacher et appartenir

Robert L’Argenton (1991) identifie dans le louchébem « le double caractère de l’argot : le langage secret (la fonction cryptique) et l’organisation corporative (le signum social) »^[3]. En clair, le louchébem servait à la fois à parler devant les clients sans être compris et à marquer l’appartenance au métier.

Saugera (2019) affine cette analyse en distinguant trois fonctions : cryptique (masquer des informations aux clients), identitaire (reconnaissance entre professionnels) et ludique (plaisanteries entre collègues)^[9].

Un argot encore vivant

Beaucoup de sources présentent le louchébem comme un vestige disparu avec les abattoirs de La Villette, fermés en 1974^[4]. Mandelbaum-Reiner contestait déjà ce diagnostic en 1991, à partir d’une enquête menée dans une boucherie du 13e arrondissement de Paris^[10].

Saugera (2019) a mené une enquête de plus grande ampleur auprès de 201 bouchers parisiens entre 2016 et 2018. Elle montre que le louchébem est « encore pratiqué, bien plus qu’on ne le croit communément », même si la connaissance repose désormais sur la mémorisation d’expressions figées plutôt que sur la maîtrise productive des règles^[9].

Le louchébem rejoint ainsi le verlan et d’autres argots parisiens dans la famille des langages de métier et de groupe qui, loin de mourir, se transforment. D’autres emprunts argotiques, comme les mots d’origine romani, témoignent de la même capacité du français familier à puiser dans des codes spécialisés.

Bibliographie

• TLFi / CNRTL — Articles « louchébem », « largonji », « loufoque ». En ligne : cnrtl.fr.
• Mandelbaum-Reiner, Françoise — « Secrets de bouchers et Largonji actuel des Louchébèm », Langage et société, n° 56, 1991, p. 21-49.
• Robert L’Argenton, Françoise — « Larlépem largomuche du louchébem », Langue française, n° 90, 1991, p. 113-125.
• Saugera, Valérie — « Brèves de billot : fonctions de l’argot des louchébems de Paris », Journal of French Language Studies, vol. 29, n° 3, 2019.
• Esnault, Gaston — Dictionnaire historique des argots français, Larousse, 1965.
• Richepin, Jean — La Chanson des gueux, nouvelle édition, 1881.