La réponse courte
Paris doit son nom aux Parisii, un peuple gaulois installé dans la région au IIIe siècle avant notre ère. La ville s’est d’abord appelée Lutèce (Lutetia), avant de prendre le nom du peuple qui l’habitait, au IVe siècle. Le sens exact du mot Parisii reste discuté.
Les Parisii, un peuple gaulois sur la Seine
Les Parisii occupaient une île de la Seine et ses environs à partir de 250-225 av. J.-C. environ (Princeton Encyclopedia of Classical Sites). César les mentionne pour la première fois dans ses Commentaires sur la guerre des Gaules (53 av. J.-C.) : il « transfère l’assemblée à Lutèce des Parisii » (concilium Lutetiam Parisiorum transfert, BG VI, 3). Strabon, au Ier siècle, décrit « les Parisii qui occupent une île du fleuve et ont pour ville Lucotocia » (Géographie, IV, 3, 5).
Ce n’était pas un peuple insignifiant. Paul-Marie Duval (1989) souligne les « ressources diverses de cette petite cité », attestées par un monnayage en or de haute qualité, antérieur à celui des Sénons voisins.
Lutèce : boue ou souris ?
Le nom latin Lutetia a deux étymologies concurrentes. L’hypothèse traditionnelle, défendue par Dauzat et Rostaing (1963, d’après des sources secondaires), rattache le toponyme à un radical gaulois lut- (« marais »), proche du latin lutum (« boue »). Lutèce serait la « ville du marais ». Cette explication s’accorde avec le site marécageux de l’île de la Cité.
Mais Pierre-Yves Lambert a proposé une autre lecture, fondée sur les formes grecques du nom : Lucotocia chez Strabon, Leukotekia chez Ptolémée (d’après des sources secondaires). Ces graphies suggèrent un radical gaulois lucot- (« souris »), apparenté au breton logod et à l’irlandais luch. Lutèce serait alors « le lieu des souris ».
La divergence entre les formes latines et grecques empêche de trancher. L’hypothèse du marais reste la plus répandue, mais celle de Lambert montre qu’elle ne va pas de soi.
De Lutetia à Paris : un changement systématique
Au IVe siècle, le nom Lutetia cède la place à civitas Parisiorum (« cité des Parisii »). Une borne milliaire de cette époque porte déjà la mention civitas Par(isiorum) (Odysseum, Éduscol). En 360, l’empereur Julien emploie encore le nom « Lutèce », mais la transition administrative est actée vers 310.
Ce basculement n’est pas propre à Paris. Dans toute la Gaule du Bas-Empire, les capitales de civitas (division administrative romaine) prennent le nom du peuple au datif-locatif pluriel : Parisiis signifie « chez les Parisii ». Le même mécanisme -- décrit dans Du latin au français -- transforme Durocortorum en Reims (d’après les Rèmes), Avaricum en Bourges (d’après les Bituriges). Au Ve siècle, la forme Parisius est attestée ; le nom se simplifie ensuite en Paris.
Que signifie « Parisii » ?
L’étymologie de l’ethnonyme (nom de peuple) Parisii fait l’objet de plusieurs hypothèses, dont aucune ne s’impose.
Xavier Delamarre (Dictionnaire de la langue gauloise, 2003) propose un étymon gaulois pario- (« chaudron »), attesté dans les langues celtiques insulaires (gallois pair, vieux-breton per). Les Parisii seraient « ceux du chaudron », objet central dans la mythologie celtique. C’est l’hypothèse la plus citée dans la littérature récente.
Alfred Holder (XIXe siècle) rapprochait le nom du gallois peri (« ordonner »), ce qui donnerait « les commandeurs ». Pierre-Yves Lambert a suggéré, d’après des sources secondaires, un lien avec le vieil-irlandais carr (« lance »), faisant des Parisii « le peuple de la lance ».
Deux hypothèses plus anciennes sont aujourd’hui abandonnées. Un moine du XIIe siècle faisait remonter le nom à Pâris, prince troyen. Plus tard, une étymologie populaire rattachait Paris à « par Isis ». Le chevalier de Jaucourt, dans l'Encyclopédie, rejetait déjà cette fiction : « Les auteurs qui dérivent Parisii de Para Isis [...] débitent une pure fiction. » Aucun texte ancien ne mentionne de tels liens.
Bibliographie
- Caesar, Commentarii de bello Gallico, livres VI et VII (texte latin : The Latin Library ; traduction : UCLouvain).
- Strabon, Géographie, IV, 3, 5 (texte bilingue : remacle.org).
- Duval, Paul-Marie. « De Lutèce à Paris. 5. Lutèce et les Parisii d’après César ». Publications de l’École française de Rome, 116, 1989, p. 949-950 (Persée).
- Delamarre, Xavier. Dictionnaire de la langue gauloise. Paris : Errance, 2003 (cité par le Wiktionnaire et le Guichet du Savoir de la BML).
- Princeton Encyclopedia of Classical Sites, entrée « Lutetia Parisiorum » (Perseus Digital Library).
- Odysseum (Éduscol), « Lutèce, la ville des Parisii puis des Romains ».