D’où vient le nom de Marseille ?

Marseille est la plus ancienne ville de France. Fondée vers 600 av. J.-C. par des Grecs venus de Phocée, en Ionie (Asie Mineure), elle s’appelait alors Massalia. Ce nom grec reprend vraisemblablement un toponyme local plus ancien, dont l’origine reste obscure. Comment Massalia est-elle devenue Marseille ? Et que signifie ce nom ? Les réponses sont moins assurées qu’on ne le croit.

Un nom antérieur aux Grecs

La forme la plus ancienne du nom nous est parvenue en grec : Massalia (Μασσαλία). Le TLFi confirme qu’il s’agit du « nom grec de Marseille »^[1]. Hécatée de Milet, au Ve siècle av. J.-C., donne la première attestation connue : « Massalia, ville de Ligystique, près de la Celtique, colonie des Phocéens »^[2]. Thucydide, à la même époque, mentionne également la fondation phocéenne^[3].

Mais les Phocéens n’ont probablement pas inventé le nom. Plusieurs indices suggèrent qu’ils ont adapté un toponyme préexistant, en usage chez les Ligures ou un autre peuple de la région.

Hypothèse ligure : mas, la source

L’explication la plus souvent avancée dans les études modernes rattache Massalia à un mot ligure ou pré-indo-européen mas, qui signifierait « source ». Le Wiktionnaire anglais, citant le dictionnaire de Liddell et Scott (1940), indique : « Probably from a pre-Latin language of Italy, perhaps an unknown "Massaliot" language or Ancient Ligurian mas ("spring") »^[4]. Cette hypothèse resterait à vérifier dans les travaux de Rostaing (Essai sur la toponymie de la Provence, 1950), qui n’ont pas pu être consultés directement.

Hypothèse anatolienne

Une autre lecture rattache le premier élément Massa- à des traditions toponymiques anatoliennes. Les Phocéens, originaires d’Ionie, connaissaient ce terme pour désigner des villes, des fortifications ou des cours d’eau en Asie Mineure. Le suffixe -leis serait adjectival^[5]. Cette hypothèse a le mérite de rendre compte de l’apport grec, mais elle n’a pas fait l’objet d’une démonstration systématique.

Étymologie antique : la corde du pêcheur

Stéphane de Byzance (VIe s. ap. J.-C.), citant l’historien Timée (IVe-IIIe s. av. J.-C.), propose une étymologie entièrement grecque : Massalia viendrait d’une « expression grecque signifiant "corde d’amarrage de pêcheur" »^[6]. Les savants modernes rejettent cette lecture, qu’ils considèrent comme une étymologie populaire — une explication inventée après coup pour donner un sens à un nom étranger.

Hypothèse phénicienne

Plus récemment, Eitan Burstein (2023) a avancé une origine sémitique : Matsalyah serait composé de l’hébreu matsal (« lieu protecteur ») et de Yah (nom divin). Cette thèse, fondée sur une inscription découverte en 1845, reste très marginale dans la communauté scientifique^[7].

Gyptis et Protis : la légende de fondation

Le récit de la fondation de Marseille existe dans deux versions principales, transmises par des auteurs antiques différents. Toutes deux mettent en scène une alliance matrimoniale entre un Phocéen et la fille d’un roi local : le mariage scelle l’accord qui permet aux Grecs de s’établir sur le territoire des Ségobiges, peuple celto-ligure qui occupait le site^[9].

Le nom Protis signifierait « le Premier »^[10]. Celui de Nannos signifierait « le Nain »^[11]. Ces noms transparents suggèrent des personnages symboliques plutôt qu’historiques. Justin écrivait sept à neuf siècles après les faits^[11].

La version de Trogue Pompée, avec Gyptis et Protis, est la plus célèbre. C’est celle que Frédéric Mistral reprend dans Calendal et qui nourrit l’imaginaire marseillais. Mais les deux versions concordent sur l’essentiel : la colonisation phocéenne a reposé sur l’intermariage et le commerce, non sur la conquête^[10].

De Massalia à Marseille : une énigme phonétique

L’évolution du nom suit deux étapes. La première est banale : le latin Massilia reprend le grec Massalia avec une légère adaptation vocalique. La seconde est beaucoup plus surprenante : le double -ss- se transforme en -rs-, donnant Marsilia puis Marselha en occitan et Marseille en français.

Ce changement -ss- > -rs- ne s’explique pas par les lois phonétiques habituelles du latin au français. En 1952, le linguiste Charles Camproux lui a consacré une étude dans la Revue internationale d’onomastique, où il recense cinq hypothèses concurrentes^[12] :

• La dissimilation (Arbois de Jubainville, Skok, Grohler) : le groupe -ss- se serait différencié spontanément en -rs-.
• La prononciation celtique (Ronjat) : les locuteurs celtes de la région auraient transformé -ss- en -rs-.
• La fausse régression (Dauzat) : une correction hypercorrecte aurait introduit un r là où il n’y en avait pas.
• L’analogie avec Marcellus (Wahlgren, Le nom de la ville de Marseille, Uppsala, 1927) : le nom se serait rapproché du nom propre latin Marcellus.
• L’influence arabe (Rostaing) : le mot arabe mar (« port ») aurait contaminé le nom.

Camproux lui-même privilégie un processus phonétique local, propre au parler marseillais. Il note que les Marseillais prononcent encore « Carsini » pour « Cassini », ce qui témoigne d’une tendance locale à transformer -ss- en -rs-^[12]. Aucune de ces hypothèses ne s’est imposée de manière définitive.

La forme occitane médiévale est Marselha (graphie classique) ou Marsiho (graphie mistralienne). Le gentilé « marseillais » n’est attesté en français qu’en 1605, chez l’historien Pierre-Victor Cayet^[13].

Massalia, cité phocéenne

Comme Paris ou Lyon, Marseille doit son nom à un passé bien antérieur au français. Mais à la différence de ces deux villes, dont les noms sont d’origine gauloise, celui de Marseille est né de la rencontre entre un substrat ligure et une colonisation grecque. Strabon résume ainsi la ville : « La ville de Massalia, d’origine phocéenne, est située sur un terrain pierreux ; son port s’étend au-dessous d’un rocher creusé en forme d’amphithéâtre »^[8].

Fondée vers 600 av. J.-C., Massalia est restée indépendante pendant plus de cinq siècles. Une seconde vague de colons phocéens est arrivée après 540 av. J.-C., quand les Perses ont pris Phocée^[14]. En 49 av. J.-C., la cité a soutenu Pompée contre César et a perdu son autonomie^[3]. Le nom latin Massilia s’est alors généralisé. Pline l’Ancien la qualifie de foederata civitas (« cité alliée ») dans son Histoire naturelle^[15].

Le nom a traversé plus de vingt-six siècles. Son étymologie exacte reste ouverte — ce qui, en toponymie, n’a rien d’exceptionnel.

Bibliographie

• Camproux, Charles. « Note étymologique : Marseille ». Revue internationale d’onomastique, t. 4, n° 2, juin 1952, p. 95-98 (Persée).
• Strabon. Géographie, IV, 1 (traduction française : remacle.org).
• Smith, William (dir.). Dictionary of Greek and Roman Geography, 1854, article « Massilia » (Perseus Digital Library).
• Odysseum (Eduscol). « Marseille — La fondation de Massalia entre mythe et histoire ».
• TLFi / CNRTL, articles « marseillais » et « massaliote ».
• Burstein, Eitan. L’étymologie de Marseille. Paris : L’Harmattan, 2023.