La Papouasie-Nouvelle-Guinée, record mondial de diversité linguistique

Introduction

Comment un pays de la taille de la Suède peut-il abriter plus de langues que l’Europe entière ? La Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG) compte environ 840 langues vivantes, selon les données de SIL International publiées en 2024^[1]. C’est le pays le plus linguistiquement diversifié du monde, devant l’Indonésie (710 langues), le Nigeria (530) et l’Inde (453)^[1]. Si l’on considère l’ensemble de l’île de Nouvelle-Guinée, partagée avec l’Indonésie, le total dépasse les 900 langues^[2].

Ce record n’est pas un accident. Il résulte de 50 000 ans de peuplement humain, d’un relief qui isole les communautés, et d’une organisation sociale en petits groupes sans pouvoir centralisateur. Cet article décrit cette mosaïque linguistique, les familles de langues qui la composent, les raisons de cette diversité, les langues véhiculaires qui relient les communautés, et les menaces qui pèsent sur ce patrimoine.

Une mosaïque de langues

Le chiffre exact varie selon les critères retenus : 826 langues d’après le SIL, 840 selon l’édition 2024 d'Ethnologue, 860 dans certaines études récentes^[3]. L’écart tient à un problème classique de la linguistique : la frontière entre langue et dialecte. En Nouvelle-Guinée, l’intercompréhension entre communautés voisines est souvent graduelle, ce qui rend le découpage particulièrement délicat.

Quelle que soit l’estimation retenue, la densité est exceptionnelle. Le linguiste Simon Greenhill et ses collègues considèrent que la Nouvelle-Guinée est « au moins six fois plus diversifiée linguistiquement que l’Europe à l’époque classique »^[2].

Source : Our World in Data, d’après Ethnologue / SIL International, 2024^[1].

La comparaison avec les langues indo-européennes est saisissante. Cette grande famille, la plus parlée au monde, ne rassemble qu’environ 450 langues vivantes. La PNG, à elle seule, en compte presque le double.

Les familles linguistiques

Les langues papoues : une catégorie résiduelle

Environ 600 des langues du pays, soit 78 % du total, sont dites « papoues »^[3]. Mais ce terme est trompeur. Contrairement à « indo-européen » ou « austronésien », il ne désigne pas une famille linguistique, c’est-à-dire un ensemble de langues descendant d’un ancêtre commun démontré. Comme le résume le linguiste William Foley : « Quand une langue est dite "papoue", cela n’affirme rien de plus que : elle n’est pas austronésienne »^[4].

Les langues papoues se répartissent en au moins 60 petites familles, auxquelles s’ajoutent de nombreux isolats^[4]. Le linguiste Bill Palmer (2018) en compte jusqu’à 80 groupes indépendants^[4]. Ces familles sont aussi présentes hors de la Nouvelle-Guinée : à Halmahera, au Timor, dans les îles Salomon et à Bougainville^[6].

Le trans-nouvelle-guinée : une famille en débat

La plus grande famille papoue est le trans-nouvelle-guinée (TNG), proposée en 1970 par les linguistes McElhanon et Voorhoeve, puis considérablement élargie par Stephen Wurm en 1975 à plus de 500 langues^[7]. Si ces estimations sont justes, le TNG serait la troisième plus grande famille linguistique du monde^[2].

Mais l’extension exacte du TNG reste discutée. Les estimations actuelles varient fortement selon les critères de classification :

Sources : ^[7], ^[8], ^[2].

Foley admet que les preuves sont solides pour un noyau central, mais reste prudent sur les membres périphériques^[7]. L’origine du TNG est parfois située dans les Hautes Terres il y a environ 8 000 ans, mais Greenhill et al. soulignent que « les preuves en ce sens sont loin d’être certaines »^[2].

Les langues austronésiennes : des arrivantes récentes

Les 200 langues restantes, soit environ 20 % du total, appartiennent toutes au sous-groupe océanien de la famille austronésienne^[3]. Elles sont arrivées avec l’expansion austronésienne il y a environ 3 500 ans, soit vers 1500 avant notre ère^[9]. Quatre branches sont représentées en PNG : Saint-Matthias, les îles de l’Amirauté, l’océanien occidental et des enclaves polynésiennes (Polynesian outliers)^[9].

Contrairement aux langues papoues, les langues austronésiennes de PNG appartiennent à une seule et même famille dont la parenté est solidement établie. Elles se concentrent sur les côtes et dans les îles, tandis que les langues papoues dominent l’intérieur des terres.

Pourquoi tant de langues ?

50 000 ans d’histoire humaine

La Nouvelle-Guinée est l’une des régions les plus anciennement peuplées hors d’Afrique. Les travaux de Bergstrom et al. (2017), publiés dans Science, montrent que ses populations sont restées « génétiquement indépendantes de l’Europe et de l’Asie pendant l’essentiel des 50 000 dernières années »^[10]. Cinquante millénaires d’occupation continue laissent le temps aux langues de se diversifier, de se fragmenter, de diverger au point de devenir méconnaissables les unes pour les autres.

Un relief qui isole

Le terrain joue un rôle majeur. Montagnes atteignant 4 500 mètres, forêts tropicales denses, marécages, et environ 600 îles : le territoire est un archipel de vallées et de côtes isolées les unes des autres. L’Encyclopédie Universalis note que « le cloisonnement des milieux géographiques, la difficulté des communications ont favorisé l’émiettement des populations »^[11]. Chaque communauté isolée fait évoluer sa langue à son propre rythme, sans contact régulier avec les communautés voisines.

Pas d’empire, pas d’unification

L’absence historique de pouvoir centralisateur est un facteur décisif. Les sociétés de Nouvelle-Guinée sont traditionnellement organisées en petits groupes de parenté, sans affiliations politiques englobantes^[2]. Là où un empire impose une langue commune — le latin dans l’Empire romain, le mandarin dans la Chine impériale —, la Nouvelle-Guinée n’a jamais connu de force unificatrice.

Une nuance importante

La thèse classique (relief = isolement = diversité) mérite une nuance. Le linguiste Donald Laycock a observé que la diversité linguistique la plus forte ne se trouve pas toujours dans les zones les plus isolées. Les Hautes Terres de PNG, pourtant très difficiles d’accès, abritent des langues relativement proches les unes des autres (comme l’enga, qui compte à elle seule 200 000 locuteurs^[11]). Le contact et le commerce peuvent aussi engendrer de la diversification, quand les communautés cultivent la différence linguistique comme marqueur d’identité^[12].

La génétique confirme ainsi ce que la linguistique décrit : un isolement prolongé entre communautés voisines, à une échelle sans équivalent dans le reste du monde^[10].

Les langues qui relient

Dans ce paysage fragmenté, trois langues véhiculaires permettent la communication entre communautés : le tok pisin, le hiri motu et l’anglais. La Constitution de 1975, dans ses articles 37, 67 et 68, les mentionne comme langues véhiculaires, sans les déclarer formellement co-officielles^[13]. La langue des signes papoue a obtenu un statut officiel en mai 2015^[9].

Le tok pisin : un pidgin devenu lingua franca

Le tok pisin est la langue véhiculaire dominante du pays. Son nom vient de l’anglais talk et de pidgin, ce dernier issu d’une altération chinoise du mot anglais business^[14]. Un pidgin est une langue simplifiée née du contact entre des communautés qui ne partagent aucune langue commune.

Le tok pisin est né à la fin du XIXe siècle dans le contexte du blackbirding, le recrutement forcé de travailleurs mélanésiens pour les plantations de Samoa et du Queensland^[15]. Son vocabulaire est principalement anglais, avec des emprunts à l’allemand (héritage de la période coloniale, 1884-1914) et à des langues austronésiennes locales^[15].

Aujourd’hui, le tok pisin est parlé comme langue seconde par 4 à 5 millions de personnes. Environ 130 000 personnes le parlent comme langue maternelle, ce qui en fait un créole en formation^[15]. Le recensement de 2011 indique que 68,4 % de la population est alphabétisée en tok pisin^[9]. C’est la langue prédominante au Parlement, même si les lois ne sont rédigées qu’en anglais^[13].

Son statut exact fait débat parmi les linguistes : historiquement un pidgin, il acquiert progressivement des locuteurs natifs, ce qui le rapproche d’un créole^[15].

Le hiri motu : un véhiculaire en déclin

Le hiri motu est une version simplifiée du motu, une langue austronésienne de la région de Port Moresby. Il n’est pas mutuellement intelligible avec le motu proprement dit^[16]. Son origine est liée aux expéditions commerciales hiri, au cours desquelles les Motu échangeaient des poteries contre du sagou avec les peuples du golfe de Papouasie^[16].

Longtemps appelé « Police Motu » — car la police coloniale britannique l’utilisait comme langue de service —, il a été renommé « hiri motu » vers 1970^[16]. Depuis, il est en fort déclin : environ 100 000 locuteurs en langue seconde (2021), très peu de locuteurs natifs, et seulement 4,7 % d’alphabétisation au recensement de 2011^[9]. Les jeunes des provinces Central et du Golfe, où il était encore courant, le connaissent de moins en moins^[16].

Langues en danger

Le paradoxe de la PNG est d’abriter un patrimoine linguistique immense composé de langues minuscules. Environ 80 % des langues du pays comptent moins de 5 000 locuteurs, et un tiers moins de 500^[3]. L’Atlas UNESCO des langues en danger recense 107 langues menacées en PNG, dont 18 en danger critique^[17]. Rapporté aux 840 langues du pays, ce chiffre est proportionnellement modeste comparé à d’autres régions du monde, mais il représente un volume considérable en valeur absolue.

La menace principale n’est pas la disparition brutale, mais une transformation lente. Le multilinguisme traditionnel — trois à cinq langues par individu — cède la place au bilinguisme tok pisin-anglais^[3]. Quand les enfants cessent d’apprendre la langue de leurs parents, celle-ci s’éteint en une génération.

La politique linguistique de la PNG tente d’y répondre. Les trois premières années du primaire se font en langue communautaire : plus de 400 langues vernaculaires sont utilisées dans ce cadre. L’anglais est introduit en troisième année. Le secondaire et l’université fonctionnent en anglais^[13]. La province autonome de Bougainville, qui possède sa propre constitution culturelle depuis 2004, encourage « le développement, la conservation et l’enrichissement de toutes les langues de Bougainville »^[13].

Conclusion

La Papouasie-Nouvelle-Guinée est un cas unique dans l’histoire des langues humaines. Nulle part ailleurs autant de langues, appartenant à autant de familles sans lien démontré, ne coexistent sur un territoire aussi restreint. Cette diversité n’est pas un vestige figé : elle est le produit de 50 000 ans d’histoire, d’un relief qui fragmente, d’une organisation sociale qui n’unifie pas, et peut-être aussi de contacts commerciaux qui cultivent la différence.

Le tok pisin, né sur les plantations coloniales et devenu lingua franca nationale, montre l’autre face de cette diversité : quand des centaines de communautés doivent se comprendre, elles inventent une langue commune. Reste à savoir si cette langue-pont et l’anglais laisseront survivre les centaines de langues qu’ils relient.

Bibliographie

• Bergstrom, Anders, et al. « A Neolithic expansion, but strong genetic structure, in the independent history of New Guinea. » Science, 357(6356), 2017.
• Foley, William A. « Papuan languages. » Article cité dans Wikipedia EN, consulté le 2026-10-01.
• Greenhill, Simon J., et al. « TransNewGuinea.org: An Online Database of New Guinea Languages. » PLOS ONE, 10(10), 2015.
• McElhanon, Kenneth A., et Voorhoeve, Clemens L. The Trans-New Guinea Phylum. 1970.
• Moyse-Faurie, Claire. « L’apport de la linguistique à la connaissance du monde océanien. » CRAI, 160(2), 2016.
• Palmer, Bill (dir.). The Languages and Linguistics of the New Guinea Area. 2018.
• CNRTL / TLFi, articles « papou » et « pidgin » (cnrtl.fr), consultés le 2026-10-01.
• Encyclopédie Universalis, article « Papouasie-Nouvelle-Guinée : l’émiettement géographique » (universalis.fr).
• Ethnologue / SIL International, données 2024, via Our World in Data.
• Glottolog 5.3, entrée « Nuclear Trans New Guinea » (glottolog.org).
• Université Laval, « Papouasie-Nouvelle-Guinée » et « Les familles papoues » (axl.cefan.ulaval.ca).